Главная проблема глубинных бомб заключалась в специфических требованиях к носителю. Корабль или катер, вооружаемый ими, должен был отличаться высокой скоростью и маневренностью. Таким образом, крупные боевые корабли или транспорты, нуждаясь в защите, не могли использовать мощное и эффективное оружие. Эту проблему можно было решить путем организации прикрытия, но это приводило к известным сложностям. Выходом из ситуации могло стать некое оружие, способное решать боевые задачи вне зависимости от характеристик корабля-носителя.
Не позднее конца 1916 года появилось предложение, которое, как тогда казалось, могло помочь военному и торговому флоту. Специалисты морского ведомства предложили оснащать корабли и суда специальным орудием, оптимизированным под нужды противолодочной обороны. Вскоре был разработан первый проект такой системы, получивший условное обозначение BL 5-inch naval howitzer («Казнозарядная 5-дюймовая морская гаубица»).
В основе нового проекта лежала идея поражения подлодки взрывной волной от фугасного снаряда большой мощности. Высокое могущество снаряда требовалось дополнить достаточной дальностью стрельбы. Наконец, была необходима новая тумбовая установка. Часть поставленных задач можно было решить, используя компоненты сухопутных гаубиц соответствующего калибра. К началу 1917 года одно из предприятий Великобритании получило заказ на переделку дюжины сухопутных гаубиц в противолодочное оружие.
В самом начале 1917-го 12 систем BL 5-inch naval howitzer прошли необходимые испытания. Работая на полигоне, эти изделия, в целом, подтвердили жизнеспособность оригинальной идеи. Впрочем, нашлись серьезные недостатки. 127-мм гаубичный снаряд фугасного действия нес недостаточный заряд взрывчатого вещества. Как следствие, реальное могущество при стрельбе по подлодке было недостаточным. Невозможность получения желаемых боевых характеристик привела к отказу от 5-дюймовой гаубицы и старту разработки новой системы увеличенного калибра.
За основу для новой системы взяли одно из серийных орудий калибром 7,5 дюйма (190 мм). Вследствие этого перспективная противолодочная гаубица получила название BL 7.5-inch naval howitzer. Также с определенного времени ее стали обозначать как Mark I, что указывало на возможное развитие проекта в будущем.
Первый проект подразумевал использование укороченного ствола серийной модели. Дело в том, что существующие британские 190-мм орудия отличались достаточно большой дальностью стрельбы, которая попросту превышала дистанцию визуального обнаружения подлодки. Как следствие, для установки на новый лафет имеющийся нарезной ствол следовало укорачивать до 1,62 м с учетом каморы (в общей сложности, 8,5 калибра). Это позволяло приемлемым образом сократить начальную скорость снаряда и уменьшить дальность стрельбы до практически применимого уровня.
Короткий нарезной ствол комплектовался уменьшенной каморой для сокращенного метательного заряда и оснащался поршневым затвором, запиравшимся поворотом вокруг своей оси. На казеннике такой гаубицы предусматривались крепления для установки прицельных приспособлений. Характерной особенностью проекта BL 7.5-inch naval howitzer стало отсутствие противооткатных устройств. Весь импульс отдачи должен был передаваться на тумбовую установку, а затем на палубу и силовой набор носителя.
Специально для противолодочных гаубиц была разработана оригинальная тумбовая установка. По некоторым данным, основные аспекты ее облика были определены еще в первом проекте, и при создании 7,5-дюймовой системы существующая конструкция была доработана с учетом новых нагрузок.
На платформе подвижно, с возможностью поворота вокруг вертикальной оси, устанавливалась П-образная в плане тумба. В верхней ее части имелись опоры для цапф люльки орудия. Ствол монтировался на установке при помощи небольшой прямоугольной люльки с цапфами на боках. Рядом находился винтовой механизм вертикальной наводки.
На верхней части люльки помещалась вертикальная опора, использовавшаяся в составе прицельных устройств. Наводку предлагалось осуществлять при помощи системы, состоявшей из набора рычагов, тяг и секторов, на которых помещался механический прицел. При изменении положения ствола прицел перемещался в вертикальной плоскости требуемым образом, указывая на точку приводнения снаряда.
190-мм противолодочная гаубица должна была использовать специальные снаряды. Сначала был разработан боеприпас, основывавшийся на конструкции стандартной фугасной гранаты для 7,5-дюймовых гаубиц. Он имел металлический корпус с оживальной головной частью, весил 100 фунтов (45,4 кг) и нес заряд в виде 43 фунтов (19,5 кг) тротила. Применялся контактный взрыватель с двухсекундной задержкой, срабатывавший после удара о воду или пробития корпуса подлодки-цели. Для запуска снаряда использовался пороховой заряд сравнительно малой массы.
Позже был создан более тяжелый и мощный противолодочный боеприпас. Он отличался иной формой корпуса и имел массу 500 фунтов (227 кг). Половину массы такого снаряда составляло взрывчатое вещество. Отдельный метательный заряд для этого выстрела не разрабатывался.
В зависимости от угла возвышения, гаубица BL 7.5-inch naval howitzer могла атаковать цели на разных дальностях. При использовании более раннего «легкого» снаряда начальная скорость составляла всего 146 м/с, а максимальная дальность стрельбы достигала 2100 ярдов (1920 м). 500-фунтовый боеприпас можно было послать на дистанцию не более 300 ярдов (275 м). Прямое попадание обоих снарядов могло нанести подлодке фатальные повреждения. Средний или мелкий ущерб был возможен при промахе до нескольких десятков метров, однако выведение субмарины из строя уже не гарантировалось.
Разработка проекта BL 7.5-inch naval howitzer с последующими сборкой и испытаниями опытных образцов продолжались до конца весны 1917 года. Получив положительные отзывы, орудие было рекомендовано к серийному производству. Уже в июне того же года промышленность передала флоту первую партию гаубиц. В общей сложности планировалось изготовить несколько партий такого оружия – суммарно не менее одной тысячи единиц.
По имеющимся данным, серийный выпуск 190-мм гаубиц продолжался, как минимум, до середины 1918 года. К декабрю 1917-го заказчик получил чуть менее 400 систем. Остальные были поставлены позже. За все время производства Великобритания изготовила 950 орудий в исходной комплектации. После этого в серию поставили обновленную гаубицу. В отличие от базового изделия, новое орудие имело гладкий ствол. Кроме того, присутствовали некоторые другие мелкие доработки.
Уже после завершения выпуска орудий были разработаны улучшенные снаряды. Единственное отличие таких боеприпасов заключалось в наличии специального кольца на головной части. Это позволяло стрелять с малыми углами возвышения, не боясь рикошетов от воды и уверенно поражая подводные цели.
Рекордные темпы производства позволили оснастить системами BL 7.5-inch naval howitzer значительное число кораблей и судов военного и торгового флота. Основными носителями такого вооружения стали легкие и средние патрульные катера и корабли. Кроме того, значительная часть гаубиц предназначалась для транспортов, являвшихся главной целью подлодок противника. Заметное количество противолодочных гаубиц было установлено на крупные корабли разных типов. К примеру, крейсер HMS Vindictive получил пару таких систем.
Следует отметить, что далеко не все положительные особенности нового оружия удавалось успешно реализовать на практике. Отсутствие противооткатных устройств предъявляло особые требования к прочности палубы и накладывало ограничения на места размещения гаубицы. Кроме того, круговая наводка всегда оказывалась невозможной из-за наличия надстроек, орудийных башен и т.д. Тем не менее, даже при таких ограничениях корабли и суда получали определенный шанс бороться с подводными лодками.
Немецкие субмарины представляли большую опасность для британского флота, и потому противолодочные системы имели особое значение. Тем не менее, в силу разных причин, об эксплуатации гаубиц BL 7.5-inch naval howitzer известно крайне мало. Более того, почти все сохранившиеся сведения описывают применение этого оружия не по назначению. Впрочем, и эти случаи представляют определенный интерес.
28 марта 1918 года 190-мм гаубица была использована в бою с подводной лодкой, однако субмарина не была ее целью. Все началось с того, что экипаж одного из транспортных судов заметил приближающуюся торпеду. Боеприпас находился на расстоянии 600 ярдов (менее 550 м) и направлялся к судну. Сделав правильное упреждение, артиллеристы смогли уложить 7,5-дюймовый снаряд рядом с торпедой. От взрыва та изменила курс и поднялась на поверхность воды на расстоянии около 60 ярдов от судна. Второй меткий выстрел и последовавший за ним взрыв обездвижил торпеду. Корабль сопровождения вскоре нашел и обследовал торпеду: она была серьезно повреждена и лишилась зарядного отделения.
23 апреля 1918 года корабельная группа Королевского военно-морского флота провела т.н. Рейд на Зебрюгге. В составе флота из 75 кораблей и катеров присутствовали несколько носителей 190-мм гаубиц, в том числе крейсер HMS Vindictive. Риск нападения подводных лодок был минимальным, поэтому противолодочное вооружение решили использовать в качестве обычной артиллерии. Расчеты BL 7.5-inch naval howitzer должны были атаковать указанные береговые объекты, корабли и суда противника и т.д. При этом главной задачей орудий крейсера HMS Vindictive являлась поддержка действий морской пехоты, высаженной на побережье.
Информация о других случаях боевого применения гаубиц BL 7.5-inch naval howitzer отсутствует. Можно предположить, что такое оружие должно было показывать приемлемую вероятность поражения целей. К плюсам такой системы следует отнести возможность свободной наводки с разными углами (с известными ограничениями), а также сравнительно высокую скорострельность. Относительно малая масса заряда взрывчатого вещества, низкая начальная скорость и большая продолжительность полета снаряда, в свою очередь, были недостатками.
Однако нетрудно определить, что «легкий» снаряд при стрельбе на максимальную дальность мог оставаться в воздухе до 20-25 секунд. При стрельбе по движущейся цели такое время полета могло оказаться критичным, однако далеко не во всех случаях подлодка противника имела шансы уйти на безопасное расстояние. Кроме того, расчет орудия мог учесть подобные особенности стрельбы при подготовке к выстрелу. Прямое попадание в цель или небольшой промах точно так же могли компенсировать сравнительно малую массу заряда взрывчатого вещества в «легком» снаряде.
Анализ опыта испытаний и эксплуатации 190-мм противолодочных гаубиц показал, что такое оружие имеет неплохие показатели и представляет интерес для флота. Уже в 1917-18 годах стартовали несколько новых проектов подобного рода. Их целью было создание совершенно новых систем или адаптация имеющихся орудий под новые задачи. В ходе дальнейшего развития существующих идей калибр противолодочной гаубицы был постепенно доведен до 13,5 дюйма (343 мм), и некоторые подобные образцы даже поступили на вооружение.
Серийные BL 7.5-inch naval howitzer, имевшиеся у флота в больших количествах, до определенного времени оставались в эксплуатации. В дальнейшем носители такого оружия начали списываться и отправляться на слом. Гаубицы следовали за ними. К середине двадцатых годов Королевский ВМФ Великобритании полностью отказался от такого вооружения. Насколько известно, до нашего времени не дожило ни одной 190-мм морской гаубицы.
Негативный опыт взаимодействия с немецкими подлодками демонстрировал важность создания новых противолодочных систем. На основе уже известных и оригинальных идей вскоре были созданы перспективные проекты того или иного рода. Вскоре часть образцов поступила на вооружение. Что касается идеи противолодочного артиллерийского орудия, то она дошла до практического использования, а затем заинтересовала зарубежные военно-морские силы. Вскоре аналогичный образец корабельного вооружения был создан американскими конструкторами.
