К сожалению, большая часть сведений о проекте Alkett Minenräumer до определенного времени оставалась неизвестной. Со временем исследователям удалось установить примерную историю этой разработки. Были сняты все основные вопросы, а оставшиеся неточности теперь касаются только отдельных нюансов, конкретных сроков тех или иных работ и т.д. К счастью для историков и любителей техники, при всем дефиците сведений, единственная известная машина типа Vs.Kfz.617 была сохранена и до сих пор является музейным экспонатом.
По имеющимся данным, предложение о создании перспективного минного тральщика появилось в 1940-41 годов после завершения первых немецких операций в Европе. С учетом опыта боевых действий и в результате анализа применения минно-взрывных заграждений было решено разработать новую технику, предназначенную для проделывания проходов в минных полях. В течение нескольких следующих лет немецкой промышленностью были разработаны несколько новых проектов, отличавшихся множеством любопытных нововведений.
Один из проектов нового тральщика создавался в рамках совместной работы фирм Alkett, Krupp и Mercedes-Benz. В основу нового проекта были положены необычные идеи. Некоторые существующие системы разминирования в то время строились на основе буксируемого каткового трала, который должен был наезжать на мины и вызывать их срабатывание. В новом проекте предлагалось отказаться от использования отдельного трала, интегрировав его в конструкцию бронемашины. Для инициации подрыва боеприпасов предлагалось использовать построенную особым образом ходовую часть тральщика.
В разных источниках встречаются несколько обозначений совместного проекта трех фирм. Эту машину именуют как Vs.Kfz.617, Alkett Minenräumer, Räumer S и т.д. По имеющимся данным, появлению одного из этих обозначений поспособствовал выбор фирмы, которая отвечала за строительство прототипа. Опытный образец по новому проекту был построен фирмой Alkett, из-за чего, в частности, участие в разработке двух других организаций нередко не учитывается.
Ввиду специфической боевой задачи экипаж перспективного тральщика должен был иметь соответствующую защиту от ударной волны и осколков мин. По этой причине машина должна была иметь броневой корпус с приемлемым уровнем защиты. Его предлагалось строить из листов толщиной от 10 до 40 мм. Бронирование машины разрабатывалось с учетом защиты от атак из передней полусферы и подрыва взрывных устройств под элементами ходовой части.
Корпус машины Minenräumer должен был состоять из большого количества броневых листов разных форм и размеров, соединенных между собой при помощи сварки. Лобовая часть корпуса состояла из нескольких листов, установленных под разными углами к вертикали, и имела характерный внешний вид. Верхний лобовой лист корпуса оснащался смотровым люком механика-водителя. Центральная часть корпуса имела прямоугольное сечение, а корма была выполнена сужающейся. Кроме того, днище кормовой части корпуса было заметно поднято относительно остальных участков. Для усиления защиты днище получило разнесенное бронирование с внешним 40-мм листом и внутренней деталью толщиной 20 мм. Кроме того, днище усиливалось дополнительными ребрами жесткости.
Для самообороны тральщик получил башню с пулеметным вооружением. Этот агрегат без каких-либо изменений заимствовался у легкого танка Pz.Kpfw.I и монтировался в передней части крыши. Вооружение состояло из одного пулемета MG34. Конструкция башни позволяла вести огонь в пределах широких секторов.
В передней части корпуса помещалось отделение управления с рабочими местами механика-водителя и командира. Водитель должен был наблюдать за обстановкой через люк лобового листа, а в распоряжении командира имелись смотровые приборы поворотной башни. Для доступа в обитаемый отсек использовались люки в крыше корпуса и башни.
Рядом с отделением управления должны были располагаться некоторые агрегаты трансмиссии. Двигатель поместили в центре корпуса, а корма отдавалась под системы управления, соединенные с агрегатами ходовой части. В крыше корпуса предусматривался набор люков и решеток для обслуживания двигателя и других агрегатов силовой установки.
В качестве основы силовой установки был предложен карбюраторный двигатель Maybach HL 120 мощностью 300 л.с. Он устанавливался в центре корпуса, со сдвигом к корме. Через главный фрикцион, восьмиступенчатую коробку передач и другие агрегаты, аналогичные применявшимся на танках того времени, крутящий момент должен был поступать на ведущие колеса.
Самой интересной особенностью проекта Räumer S являлась необычная ходовая часть, призванная выполнять обязанности каткового трала. Перспективный тральщик получил три сравнительно крупных колеса оригинальной конструкции. На бортах передней части корпуса крепились два колеса диаметром 1,9 м. На их внешней поверхности подвижно закреплялась специальная цепь сложной формы. На этой цепи предлагалось монтировать особые металлические блоки-башмаки. Во время движения десять блоков должны были поочередно опускаться на землю и служить опорой для машины. Размеры опорной поверхности «башмаков» передних колес составляло 630х630 мм.
Единственное заднее колесо имело диаметр 1460 мм и так же оснащалось цепью с десятью блоками-опорами. При этом использовались блоки меньших размеров – 630х315 мм. Заднее колесо устанавливалось в П-образной вилке на поворотном основании. За счет вращения заднего колеса вокруг вертикальной оси машина должна была менять направление движение и тем самым выполнять маневры.
Общая длина перспективного тральщика Alkett Minenräumer составляла 6,5 м. Ширина по внешней поверхности блоков-башмаков достигала 3,17 м, высота – 2,8 м. За счет использования оригинальной ходовой части с максимально возможным подъемом корпуса клиренс достиг 800 мм. Предполагалось, что это позволит в некоторой мере снизить воздействие взрывной волны и осколков на корпус. Боевая масса машины превышала 38,25 т.
Необычный облик и нестандартная ходовая часть тральщика были обусловлены необходимостью решения поставленной задачи специфическим образом. Проводить разминирование при помощи Räumer S предлагалось следующим образом. Машина должна была выезжать на минное поле и двигаться по нему, сохраняя направление движения. Тяжелая бронемашина с оригинальной ходовой частью должна была наезжать на взрывные устройства и провоцировать их подрыв. Размеры и прочность опор-башмаков, по расчетам авторов проекта, позволяли выдерживать подрыв противопехотных и противотанковых мин. При необходимости можно было заменять пришедшие в негодность «башмаки» новыми.
При подрыве найденного боеприпаса ударная волна и осколки должны были задерживаться металлическими элементами ходовой части. Не задержанные осколки должны были попадать в днище корпуса и останавливаться им. Двойное днище с разнесенным бронированием так же предназначалось для защиты экипажа и агрегатов от ударной волны взрыва.
После прохода тральщика Alkett Minenräumer по минному полю должны были образовываться три очищенные от боеприпасов полосы шириной по 630 мм. Два передних крупных колеса образовывали широкую колею, а часть промежутка между ними «обрабатывалась» задним колесом. При этом, однако, между этими полосами оставались два участка такой ширины порядка 630 мм, на которых могли оставаться потенциально опасные объекты. Таким образом, тральщик нового типа являлся системой колейного типа и оставлял проход, пригодный для движения различной бронетехники или пехоты, но требующий особого внимания.
Согласно некоторым источникам, единственный прототип перспективного тральщика был построен фирмой Alkett в 1942 году. В дальнейшем, по-видимому, машина прошла некоторые испытания, после чего осталась без работы. Последующие события позволяют предполагать, что в ходе испытаний опытный тральщик не смог показать себя в качестве хорошего и эффективного средства для борьбы с минами противника. По этой причине машину отправили на хранение, где она находилась до конца войны.
Известны различные версии того, как единственный прототип машины Räumer S стал трофеем Красной армии. Ранее упоминалось, что эту машину в 1943 году доставили в район Курска, а после начала наступления советских войск, не имея возможности эвакуировать, закопали. Также существовали версии, согласно которым машину бросили при отступлении в Белоруссии или в Польше. Тем не менее, на самом деле тральщик обнаружили гораздо позже и на территории Германии.
Весной 1945 года единственный тральщик Alkett Minenräumer был обнаружен на одном из немецких заводов, где простаивал без дела после завершения испытаний. Примечательно, что при отступлении немецкие войска не попытались повредить или уничтожить эту бронемашину. Это позволяет предполагать, что ее считали неудачной и не стоящей затрат сил и времени на разрушение. Благодаря такому решению противника советские специалисты получили возможность изучить интересный образец и сделать некоторые выводы.
Известно, что не позднее лета 1947 года советские военные не только изучили конструкцию тральщика, но и провели его испытания. Выяснилось, что трофейная машина имеет ряд серьезных недостатков, затрудняющих ее эксплуатацию и ухудшающих основные характеристики. Так, подвижность машины со сложной ходовой частью оставляла желать лучшего. Кроме того, она была слишком крупной и заметной для артиллерии противника, что могло помешать проделыванию прохода на минном поле. 40-мм листы могли защитить машину только от стрелкового оружия и малокалиберной артиллерии. Вооружение в виде готовой башни с пулеметом так же сочли неудачным. Из-за большой высоты колес с «башмаками» затруднялось ведение огня в боковых полусферах.
Поводом для критики также стала невозможность проделывания сплошного прохода шириной в несколько метров: как уже упоминалось, три колеса могли обезвреживать лишь участки шириной 630 мм со схожими промежутками между ними. Тем не менее, было решено проверить тральщик на практике. Машина с экипажем, буксируемая танком, была выведена на учебное минное поле. Конструкция ходовой части и корпуса выдержала подрыв противотанковой мины, однако экипаж получил контузию от взрывной волны. После этого испытания были завершены.
Результаты советских испытаний были неоднозначными. Действительно, тральщик Alkett Minenräumer мог бороться с минами различных типов и проделывать проходы в заграждениях. Тем не менее, существовал большой риск поражения машины артиллерией противника, а кроме того, экипаж рисковал получить контузии или иные травмы при подрыве сравнительно мощных боеприпасов под колесами. Практическое применение подобной техники не представлялось возможным.
После завершения испытаний на советском полигоне немецкий тральщик вновь вернулся на хранение без каких-либо реальных перспектив. В дальнейшем его передали бронетанковому музею в Кубинке, где он и хранится до сих пор. Этот необычный музейный экспонат и сейчас привлекает повышенный интерес посетителей, однако военных он заинтересовать не смог. Как следствие, интересный и необычный проект, основанный на нестандартных идеях, не дошел до практического применения и не дал никаких реальных результатов. Кроме того, не нашли применения оригинальная архитектура и заложенные в ней принципы работы.
