Утром 28 марта английские легкие крейсера обнаружили к югу от острова Крит итальянский передовой отряд из эсминцев и трех тяжелых крейсеров - "Триест", "Тренто" и "Больцано".
Вступив с ними в перестрелку, англичане вынудили итальянцев начать отход к главным силам адмирала Джакино. Около 11 часов того дня залпы "Витторио Венето", сделанные с предельной дистанции, заставили английские крейсера ретироваться, но элемент внезапности уже был утрачен. В 11.30 над итальянской эскадрой появились торпедоносцы с авианосца "Формидебл", и, хотя их атака была безуспешной, Джакино приказал своим кораблям отходить к базам. Расстояние между главными силами противника составляло 60 миль, и, если учесть рекордную быстроходность итальянских кораблей, у англичан не было никаких шансов их настигнуть...
Почти в течение четырех часов английские самолеты с "Формидебла" и с аэродромов на Крите безуспешно пытались атаковать итальянский линкор. Англичане добились успеха только в 15.00. когда удары пяти самолетов-торпедоносцев достигли цели - вывели из строя гребные винты левого борта линкора. "Витторио Венето" на время потерял ход и управление. В 18.30, когда костяк второй крейсерской группы итальянцев - тяжелые крейсера "Фиуме", "Зара" и "Пола", а также четыре эсминца - подошел к поврежденному линкору, расстояние между главными силами противника составляло уже 40 миль...
Построившись в ордер ПВО, итальянская эскадра уходила на запад, непрерывно подвергаясь атакам английских торпедоносцев. В 19.30 тяжелые повреждения получил крейсер "Пола": он потерял ход. Как только стемнело, Джакино направил на поиски "Пола" тяжелые крейсера "Зара" и "Фиуме" в сопровождении четырех эсминцев с приказанием взять его на буксир и прикрыть отход. Эти корабли шли навстречу своей гибели, их командиры не знали, что англичане уже давно следят за ними на экранах своих радиолокаторов, о которых итальянские моряки в то время не имели еще никакого представления. И когда в 22.58 яркий луч прожектора английского миноносца осветил итальянские крейсера, стволы их орудий все еще стояли в диаметральной плоскости кораблей, они не были даже направлены в сторону противника.
Линкоры стреляли почти прямой наводкой с дистанции 3 км. Из шести выпущенных 381-мм снарядов пять поразили цели: оба итальянских крейсера, не сделав ни единого выстрела, лишившись хода и охваченные пламенем, стояли, раскачиваясь на волнах. Через полчаса взорвался и исчез под водой "Фиуме". Еще через четыре часа эсминец "Джервис" торпедами добил "Зару", а спустя еще два часа такая же участь постигла и "Пола": по нему выпустил свои торпеды эсминец "Хавок".
Это морское сражение, вошедшее в историю второй мировой войны как сражение у мыса Матапан, получило высокую оценку Британского адмиралтейства: "Первая искусная координация морских операций и авиационных атак, благодаря которым преимущество вражеских кораблей в скорости было ликвидировано и наши главные силы смогли нанести удар по противнику". Нетрудно также понять, что львиная доля успеха этой операции обусловлена впервые примененным на море радиолокационным управлением артиллерийским огнем..."
