Командир U-156 корветтен-капитан Вернер Хартенштайн после согласования со штабом (оригинальный текст радиограммы — Versenkt von Hartenstein Brite «Laconia». Marinequadrat FF 7721 310 Grad. Leider mit 1500 italienischen Kriegsgefangenen. Bisher 90 gefischt. 157 cbm. 19 Aale, Passat 3, erbitte Befehle) начал спасательную операцию, подняв на верхнюю палубу лодки около 200 человек и еще около 200 находились в буксируемых спасательных шлюпках.
13 сентября в 6:00 U-156 передала в эфир открытым текстом сообщение о том, что она не будет атаковывать любой корабль, который будет заниматься спасением, если сама не будет атакована. (Оригинальный текст — If any ship will assist the ship-wrecked 'Laconia'-crew, I will not attack providing I am not being attacked by ship or air forces. I picked up 193 men. 4, 53 South, 11, 26 West. — German submarine).
Утром 15 сентября на помощь U-156 подошли немецкие подводные лодки U-506 и U-507 и итальянская «Капеллини». Эпизод с U-507 и запечатлен на этом фото.
16 сентября в 11:25 скопление лодок и людей в воде было обнаружено американским бомбардировщиком В-24 «Либерейтор» с авиабазы на острове Вознесения, пилот которого - лейтенант Джеймс Харден (James D. Harden) — после получения приказа с базы в 12:32 произвел атаку. Все три лодки погрузились, оставив сотни людей в воде. В период с 17 по 20 сентября оставшиеся примерно 900 человек были подняты на борт тремя подошедшими судами вишистской Франции и высажены на берег в различных африканских портах. Небольшая часть итальянских пленных осталась на борту этих трех подводных лодок.
Этот инцидент явился основанием для издания 17 сентября 1942 года приказа «Тритон Нуль» (Laconia-Befehl, Приказ «Лакония») ко всем командирам подводных лодок кригсмарине, запрещавший предпринимать любые попытки к спасению команд потопленных кораблей, то есть вылавливать тонущих, передавать их на спасательные шлюпки, возвращать в нормальное положение перевернутые шлюпки, снабжать пострадавших провизией и водой.