Опасаясь возможной высадки противника в континентальной Европе, нацистская Германия в течение длительного времени строила многочисленные объекты т.н. Атлантического вала. Участки побережья длиной в сотни километров прикрывались огневыми точками и бункерами, а также различными взрывными и иными заграждениями. Получив информацию о существовании подобной защиты побережья, командование стран антигитлеровской коалиции было вынуждено искать новые способы преодоления препятствий, способные обеспечить проход войск через все существующие заграждения.
Не позднее середины 1943 года специальная организация DMWD (Department of Miscellaneous Weapons Development – «Департамент разработки разнообразных вооружений»), отвечавшая за создание новых необычных образцов техники и вооружения, получила очередное задание. Следует отметить, что специалистам DMWD обычно поручалась разработка проектов, не входивших в круг обязанностей прочих департаментов военного ведомства. Как следствие, этой организации нередко давали весьма оригинальные задания, за которыми следовали не менее необычные результаты. Проект Great Panjandrum стал ярким подтверждением этого правила.
Командование желало получить некое средство борьбы с бетонными стенами, стоящими на пути войск. Это изделие при помощи взрыва должно было проделывать проходы в стенах высотой до 3 м и толщиной более 2 м. При этом размеры прохода должны были соответствовать габаритам имеющихся танков. Заряд взрывчатого вещества требуемой мощности следовало доставлять к цели без участия человека или какой-либо техники. Возможным носителем инженерного оружия должны были стать существующие десантные корабли и катера.
За решение поставленной задачи взялись несколько конструкторов DMWD, в том числе и Невил Шют Норвей, уже имевший опыт в деле создания необычных образцов. В первую очередь, он рассчитал необходимые размеры боевой части нового оружия. Для разрушения бетонной стены с заданными параметрами и образования прохода для британского танка требовалось более 1 т взрывчатого вещества. Столь крупный заряд предъявлял особые требования к средству его доставки. Предполагаемый способ применения, запуск с кораблей и особенности обстановки на пляжах тоже не облегчали разработку.
Было предложено и рассмотрено нескольких версий конструкции средства доставки, после чего выбрали наименее сложный и наиболее соответствующий имеющемуся техническому заданию. Как бы странно это ни выглядело, но специалисты DMWD решили доставлять боезаряд от десантного корабля к цели при помощи специальной колесной системы с твердотопливными реактивными двигателями. Воистину, суровые времена требуют суровых решений.
На этом этапе проект получил рабочее обозначение Great Panjandrum, что можно перевести на русский язык как «Большая шишка» в значении «очень важная персона». Само название изделия было заимствовано из иллюстрированной книги The Great Panjandrum Himself за авторством писателя Сэмюэла Фута и художника Рандольфа Калдекотта. Причины такого выбора неизвестны. По-видимому, сотрудники DMWD полагали, что новое оружие будет производить такой же эффект, как и появление заглавного персонажа книги. Также можно вспомнить и тот факт, что исходное произведение относилось к жанру литературы абсурда.
Большой интерес представляет вопрос классификации изделия Great Panjandrum. По своему назначению оно должно было стать типичным инженерным подрывным зарядом, необходимым для проделывания проходов в заграждениях противника. Тем не менее, наличие собственной ходовой части и силовой установки позволяет скорректировать это определение. Таким образом, «Большого шишку» можно назвать самоходным инженерным боеприпасом. Это оружие попросту не укладывается в существующую классификацию без ее дополнения новыми категориями.
С точки зрения конструкции, перспективный боеприпас должен был представлять собой колесную пару, вместо оси которой использовался корпус для взрывчатого вещества. Элементы двигательной установки, отвечающие за перемещение, помещались прямо на колесах. Авторы проекта подсчитали, что предложенный ими облик позволит изделию развивать скорость до 60 миль в час (97 км/ч), преодолевать расстояние до нескольких миль и взрывом пробивать бреши в бетонных заграждениях.
Основным элементом конструкции изделия Great Panjandrum, соединяющим воедино все другие агрегаты, был центральный корпус. Его выполнили в виде цилиндра диаметром около 1 м и высотой порядка 2 м. На торцах стенки цилиндра имелись расширяющиеся участки с отверстиями, при помощи которых на болтах должны были устанавливаться круглые крышки. Во избежание неприятных инцидентов, на торцевых крышках изображались стрелки, показывающие направление вращения изделия во время движения. Внутри цилиндрического корпуса удалось поместить тонну взрывчатого вещества, как того требовали предварительные расчеты. Заряд получил контактный взрыватель, срабатывающий при резкой остановке изделия вследствие удара о цель.
На стенке центрального корпуса с равными промежутками закреплялись девять пластин небольшой высоты. Возле торца корпуса пластина при помощи уголка-косынки соединялась со спицей колеса. Возле каждого торца корпуса предусматривалось по девять деревянных или металлических спиц длиной около 1 м. Обод колеса диаметром чуть более 3 м мог изготавливаться из дерева или металла. Со спицами обод соединялся при помощи набора усиливающих элементов. В дальнейшем такая конструкция колес неоднократно дорабатывалась, но общая архитектура, подразумевающая жесткую связь корпуса, спиц и обода, не изменялась.
Изделие Great Panjandrum имело два колеса схожей конструкции, закрепленных на торцах центрального корпуса. Таким образом, внешне оно было похоже на катушку. За счет жесткой связи колес и корпуса при качении должно было поворачиваться все изделие сразу. Никакие шарниры и т.п. устройства не использовались в связи с необходимостью максимального упрощения конструкции.
Предложенная архитектура инженерного боеприпаса не оставляла никаких свободных объемов, а требование об упрощении конструкции не позволяло оснастить ее силовой установкой привычных типов. По этой причине Н.Ш. Норвей и его коллеги использовали весьма оригинальный – хотя и более чем нестандартный – способ перемещения. На ободе каждого колеса имелось по девять наборов устройств для крепления твердотопливных ракетных двигателей с зарядом кордита весом 9,1 кг в каждом. Ровно на половине расстояния между спицами находился жесткий упор, с которым соединялись передние торцы двух двигателей. Задние торцы с соплами закреплялись на ромбовидной рамке и разводились в разные стороны с таким расчетом, чтобы пламя и дым не попадали на обод колеса. Каждое колесо, таким образом, имело девять наборов с 18 двигателями. Двигательная установка в целом, соответственно, состояла из 36 изделий, что позволяло получить достаточно высокую тягу. Все двигатели соединялись с общей электрической системой зажигания, подключенной к внешнему пульту оператора.
Изделие в боевом положении имело длину и высоту около 3 м – соответственно диаметру колес. Ширина незначительно превышала 2 м. Масса полностью снаряженного «Большого шишки» достигала 1,8 т. При этом более половины всего веса приходилось на заряд взрывчатого вещества. Суммарная масса твердого ракетного топлива достигала 327,6 кг.
Боевое применение системы Great Panjandrum выглядело достаточно простым. Десантный корабль или катер, имеющий на борту самоходные инженерные заряды, должен был подойти к берегу, направив носовую аппарель на выбранное укрепление противника. Затем расчет комплекса должен был выполнить окончательную наводку изделия путем его доворота в нужном направлении. При помощи электрической системы осуществлялось воспламенение всех 36 двигателей, что позволяло изделию сдвинуться с места.
За счет правильной ориентации двигателей двух колес «Большая шишка» должен был начинать движение. Находящиеся в нижней точке двигатели создавали тягу вперед относительно корпуса, расположенные в верхней – назад. Это заставляло колеса крутиться и двигать изделие вперед. Под действием реактивной тяги, раскручивающей колеса, изделие могло разгоняться и набирать достаточно высокую скорость. Далее при помощи двигателей или за счет инерции система могла достичь выбранной цели, удариться об нее и произвести подрыв имеющегося заряда. Тонна взрывчатки могла пробить крупный проход в толстой бетонной стене или уничтожить долговременную огневую точку.
В конце лета 1943 года специалисты DMWD завершили проектирование и построили первый опытный образец нового оружия. Сборка осуществлялась на одной из фабрик лондонского района Лейтонстоун. Площадкой для испытаний стал полигон рядом с деревней Вествард Хо в графстве Девон. Непосредственным местом тестовых запусков должен был стать один из пляжей Бристольского залива. Интересно, что сборка и транспортировка опытного изделия Great Panjandrum на полигон осуществлялись в атмосфере строжайшей секретности, но это не помогло сохранить проект в тайне. Выбранный для испытаний пляж пользовался популярностью у местного населения, из-за чего общественность сразу узнала о новой разработке, и на последующих испытаниях постоянно присутствовали зеваки. Предупреждения об опасности нового образца на публику не действовали.
Первый тестовый запуск изделия Great Panjandrum состоялся 7 сентября 1943 года. Не имея опыта обращения с такими системами, испытатели решили не рисковать, из-за чего количество ракетных двигателей было резко сокращено. Вместо штатного боезаряда в центральном корпусе находился песок эквивалентной массы. Опытный образец погрузили на десантный катер, который вскоре удалился от берега на требуемое расстояние. По команде оператора произошло зажигание двигателей, после чего инженерный боеприпас скатился с носителя и направился к берегу. Тем не менее, сокращенная силовая установка не давала нужной тяги, а кроме того, отказали двигатели правого колеса. Из-за этого изделие вошло в поворот, а затем остановилось.
Опытный образец достали из воды и оснастили новыми двигателями, увеличив их число. С постепенным увеличением количества двигателей было проведено несколько новых пусков. Были получены определенные результаты, но поставленная задача все еще не была решена. Система «Большая шишка» уже могла добраться до берега, но тяги двигателей и набранной скорости все еще не хватало для пересечения пляжа с последующим условным поражением учебной цели.
Первые испытания наглядно показали, что предложенная оригинальная идея, в целом, жизнеспособна. Тем не менее, получить требуемые результаты так и не удалось по техническим причинам. Специалисты DMWD вернулись домой и продолжили конструкторскую работу. Путем внедрения тех или иных изменений планировалось избавиться от выявленных недостатков, а также обеспечить эффективное поражение цели. На разработку улучшенной версии и сборку второго прототипа реактивного самоходного заряда Great Panjandrum ушло около трех недель.
Конструкция корпуса и колес остались прежними. Тем не менее, на корпусе появилась дополнительная подвижная опора, необходимая для установки небольшого стабилизирующего колеса. Опора могла вращаться относительно корпуса, из-за чего третье колесо постоянно оставалось на грунте. Главной причиной проблем с ходовыми качествами посчитали недостаточно мощный комплекс реактивных двигателей. В обновленном проекте на каждой опоре обода колеса должно было помещаться по четыре двигателя. Колесо, соответственно, теперь имело 36 таких изделий, а вся система в целом – 72.
В конце сентября второй прототип был доставлен на пляж-полигон, погружен на десантный катер и доставлен к точке старта. Двигатели успешно заработали и скатили инженерный заряд с носителя. Постепенно разгоняясь, «Большая шишка» достиг берега. Тем не менее, уже к этому времени проявились некоторые проблемы. Из-за ударов о дно или недостаточно прочной конструкции несколько двигателей сорвались с креплений и разлетелись в разные стороны. После этого изделие немного проехало по пляжу, после чего завалилось набок и, под действием работающих двигателей, вращаясь, поползло обратно к морю. Такое завершение испытаний никак нельзя было назвать удачным.
Тест показал, что третье стабилизирующее колесо не справляется со своей задачей, из-за чего его удалили. Вскоре предложили новый способ стабилизации по курсу. Он подразумевал оснащение изделия набором специальных тросов и креплений, при помощи которых можно было удерживать изделие на требуемой траектории. Предлагалось использовать два троса, намотанные на центральный корпус или на барабан, находящийся на носителе: подобная система не позволила бы самоходному заряду сильно отклоняться от заданного направления.
В течение недели специалисты DMWD во главе с Н.Ш. Норвеем продолжали испытания, экспериментируя с силовой установкой и новой системой управления. Проверялись разные количества и модели двигателей, а также испытывались тросы различной толщины. В ходе этих работ вновь удалось получить некоторые результаты, но ситуация в целом по-прежнему выглядела не самым лучшим образом. Так, боеприпас слишком сильно разгонялся и попросту обрывал тонкие тросы. Более толстые, в свою очередь, могли негативно влиять на разгон или приводить к иным проблемам.
Ознакомившись с текущими результатами проекта Great Panjandrum, заказчик немного изменил технические требования в сторону их упрощения. Видя принципиальную невозможность достижения высокой точности попадания, военные разрешили обеспечить только движение в направлении противника. В то же время, от боеприпаса по-прежнему требовалось доставлять заряд к цели, а не возвращаться с ним в море.
После ряда очередных доработок и совершенствований Департамент разработки разнообразных вооружений представил последний вариант «Большой шишки». В январе 1944 года новый прототип доставили на все тот же полигон возле Вествард Хо. Был проведен всего один запуск в присутствии представителей высшего командования вооруженных сил. По-видимому, именно присутствие руководителей военного ведомства определило дальнейшую судьбу оригинального проекта.
Как и в ходе предыдущих испытаний, Great Panjandrum успешно сошло с катера-носителя и направилось к берегу. Вновь с колеса сорвало несколько ракетных двигателей. Из-за разницы в тяге прототип стал постепенно разворачиваться вправо, пока не начал двигаться в направлении оператора с кинокамерой, находившегося на берегу. Понимая, что ситуация выходит из-под контроля, высокая комиссия предпочла быстро удалиться в укрытия. Оператор не сразу понял, что ему грозит, но, к счастью, опытный образец продолжал правый поворот и успел уйти к морю раньше, чем кто-либо пострадал. На кочке изделие опрокинулось и стало вращаться, лежа на боку. При этом все еще работающие двигатели срывались с креплений и разлетались во все стороны.
Вряд ли результатом подобных испытаний могло стать уважение военачальников к необычному проекту. Тем не менее, невозможность практического использования Great Panjandrum была в очередной раз подтверждена опытным путем. Даже через несколько месяцев после начала проекта и неоднократных доработок оригинальное оружие имело слишком много недостатков, которые принципиально не поддавались устранению. Ввиду отсутствия реальных перспектив проект был закрыт. Существующие прототипы отправились на разборку за ненадобностью. Дальнейшее развитие инженерных боеприпасов пошло по другим путям.
После войны проект Great Panjandrum получил достаточно широкую известность и неоднократно рассматривался в разных контекстах. Пожалуй, самое интересное упоминание этой разработки является заслугой телеканала BBC. В декабре 1972 года на экраны вышел очередной эпизод комедийного телесериала Dad's Army под названием Round and Round Went the Great Big Wheel (режиссер Дэвид Крофт, сценарий – Д. Крофт и Джимми Перри). «Главным героем» этой серии стало новое перспективное оружие под названием High Explosive Attack Device Propelled by Ultra-High Frequency или HEAD PUFF, что в русском переводе было передано как «Крутящееся на ультравысокой частоте усиленное жестокое атакующее средство» или КУЧА УЖАС. Бойцы народного ополчения, которым посвящен весь телесериал, были привлечены к секретным испытаниям в качестве вспомогательного персонала, но что-то пошло не так, и им пришлось спасать проект, а вместе с ним и родной город.
Сериальное изделие HEAD PUFF значительно отличалось от реального прототипа. Оно имело колеса более сложной конструкции с меньшим числом двигателей, которые, к тому же, могли останавливаться и запускаться по команде бортовой автоматики. Вместо неподвижного относительно колес центрального корпуса использовался шарнирно закрепленный цилиндр, сохраняющий свое положение при движении. Наконец, кинематографическое оружие управлялось по радио. Конечно, из-за всего этого HEAD PUFF и «Большая шишка» имели только некоторое внешнее сходство, но имеющиеся отличия позволили получить весьма интересный сюжет с большой долей безумия, свойственной исходному реальному проекту.
В июне 2009 года, в ходе празднования 65-й годовщины высадки в Нормандии, организаторы фестиваля Appledore Book Festival представили свой вариант реконструкции «Большой шишки». По их заказу пиротехническая компания Skyburst построила схожее изделие. От оригинала оно отличалось немного иной компоновкой, закрытыми сбоку колесами и меньшим весом, связанным с отсутствием боезаряда. Запуск реплики состоялся на том самом пляже, который несколько десятилетий назад был испытательным полигоном. Предполагалось, что новое «оружие» сможет разогнаться до 24-25 км/ч и проехать около 500 м, но реальная дальность хода оказалась в десять раз меньше. Хотя нельзя не признать, что пиротехники сделали эту короткую поездку весьма эффектной и зажигательной.
В основе проекта Great Panjandrum лежало желание военных получить сравнительно простое и эффективное средство борьбы с вражескими бетонными постройками и укреплениями, позволяющее не подвергать свой личный состав особым рискам. Специфические и достаточно сложные технические требования пришлось выполнять путем использования более чем оригинальных идей. Тем не менее, как показала практика, предложенный облик самоходного инженерного боеприпаса не позволял рассчитывать на успешное практическое применение.
Следует отметить, что отсутствие перспектив готового изделия и сомнительность проекта даже на стадии формирования технических требований могут быть поводом для подозрений. Существует версия, согласно которой проект «Большая шишка» создавался исключительно в качестве средства дезинформации противника. Информация о дешевом, простом и мощном средстве борьбы с укреплениями могла спровоцировать гитлеровскую Германию на те или иные действия, способные негативно сказаться на ее защите. Серьезных подтверждений такая версия не имеет, но все же может многое объяснить.
Так или иначе, на всем протяжении Второй мировой войны оборонная промышленность Великобритании пыталась создавать новые образцы вооружения и техники. Часть этих разработок шла в серию, тогда как другие так и не выходили за пределы полигонов. Инженерному боеприпасу Great Panjandrum, по объективным причинам, не удалось добраться до войск и принять участие в реальных сражениях, но это не делает его менее интересным с точки зрения техники и истории.
